故郷・ルーアンの自室でルブランは一人考え込んでいた。

先日、ひとりで葉書を投函しに行くヴィクトールと会ってからというもの、何か気になって仕方がない。

毎日当然のように訪れていたヴィクトールとベシューはあれからぱったり来なくなった。

ベシューはパリに戻ったのだろうか？

しかし数回しか面識が無いとはいえ、ルパンから聞かされる話から合わせてみても

彼の性格から言って挨拶も無しにこの地を去ることも無いだろう。

よし、と思い立った私はペンを取った。

簡潔に用件を書くと、封筒に入れる。

『至急・親展───ALN 』

その封筒を窓から表の道へと投げたところで、ノックがあった。

「兄さま、気になるヴィクトールさんからのお誘いだわ」

真っ白な封書をヒラヒラと振って、妹・ジョルジュエットが意味ありげに笑った。

二つの茶水晶・XI

～バーネット・ベシュー探偵社～

オクターブとルブランは客間へと場所を移した。

「面識がなかったもので。気づくのが遅れてすみません、ムッシュ・ルブラン」

深々と頭を下げるオクターブに、気にするなとルブランは手を振った。

「私も、名前を聞かなければ思い出さなかったからな」

この邸の執事・オクターブ。

だが、本当は彼はルパンの部下の一人だ。

『８１３』事件のとき、ルパンの身の回りを給仕していたのが彼だった。

もっとも、ルパンがあの後生きて帰ってこなければ、彼のことも知り得なかったのだけれども。

「あの事件は大変だったな」

「・・・もう勘弁してくださいって言ったら、苦笑で返されましたよ」

かく言う彼も、苦笑いでルブランの前に湯気の立つ紅茶を置いた。

それにフッと笑みを浮かべて答えると、表情を戻して本題に入る。

「それで、ベシューは」

「わかりません・・・が、危ないのは確かです」

オクターブの表情も緊張したものになる。彼は今、執事ではなく、ルパンの部下だ。

「危ないとは？」

「邸の中に血痕を見つけました。あと、パトロンの電信からで」

葉書の筆跡の相違、及び血痕の検出。

「あの日、ヴィクトールが出したものだな」

落とした視線が、紅茶を見つめる。

「会ったんですか」

「散歩の途中でな。ベシューが今動けない状態にあるとして───何処にいるか見当はつかないか？」

「隠しているとしても、邸の中は無理です。私が隈なく見てまわってますから」

オクターブが背筋をシャンと伸ばして答える。実直なハウスキーパーぶりが窺える。

「では邸の外は」

ルブランが淡々と尋ねる。その表情には何の感情も浮かばない。

さすがパトロンに『親友』と言わしめるだけある、とオクターブは思った。

「そうなると、場所はひとつに絞られます。裏庭の小屋です」

「裏庭」

ルブランが鸚鵡返しにぼつりと呟いた。

「裏庭と言ってもいくつかあって、その内の最も奥の小さな、荒れ果てた庭です。

　そこの隅に崩れかかった物置小屋が置いてあります。たぶん、そこではないかと」

だったら、とルブランは首を傾げた。

「君が行って助けることも可能なんじゃないか？その方がすぐだろう？」

それだけ目星がついているのなら、オクターブ一人でもカタがつく。

そうルブランは考えていた。

しかしオクターブは力なく首を横に振った。

「駄目です。その庭は、ヴィクトールの部屋に面しているんです。

　おまけに、彼はあれから外出を全くせずに部屋にいるか・・・・あの庭に足を運ぶかの、どちらかしかしていません」

そういえば今日も彼は家から一歩も出ることなく私たちを『招いた』のだったな。

ああ、と息を漏らしてルブランが答えた。

「姿の知れている、君では無理か」

「はい・・・それで、パトロンにご連絡を」

オクターブは申し訳無さそうに俯いた。

「もっと早くに気づくべきでした」

「そう自分を責めるな。『彼』のこと、もう動いているんだろう」

ひょっとするともう来ているかもしれないしな。

すっかり冷めてしまった紅茶から目を離して、ルブランが呟いた。

風が強いのか、窓の外では草木がざわめくように揺れていた。

＊＊＊

客間の部屋の前に、奇妙なメイドが二人、佇んでいた。

「あの事件は悲しかったよね」

「パトロン、二回も死んじゃった」

二人とも一様に口をへの字に、眉をハの字にして並んでいる。

「一回目は焼身自殺」

「でもそれは嘘」

「よかった」

そこで二人は歯を出してニィと笑った。

「二回目は海に入水自殺」

「それは本当」

「悲しい」

そこで二人はまた口をへの字に、眉をハの字にした。

「でもやっぱり生きてた」

「帰ってきた」

「パトロン帰ってきた」

「嬉しい」

二人は再び歯を出して笑い合い、その場を後にする。

「ルブランさん鋭いね」

「鋭いね」

「パトロン来るよもうすぐ来るよ」

「パトロン来るよもう来るよ」

「「もう来たよ」」

そこで二人はまた顔を見合わせてニィと笑い合う。

「さあてお仕事お仕事」

「お仕事お仕事」

邸中央の広間まで来ると、二人はお互いに向かって手を挙げ。

「ここからは別々またねジャック」

「ここからは別々またねジャン」

一人は邸の外へ、一人は邸中央の階段の上へと姿を消した。

───陽が傾くにつれ、風はその強さを増していくようだった。

＊　＊　＊

オクターブとルブランの対談。
この小説に登場するオクターブと最後に名前の出た二人（ドードビル兄弟）は『８１３』『続８１３』登場のキャラたちです。
なのでちょっと回想させてみた（＾＾）
つか噂の兄弟がメイドに変装★
つかコイツらは性別すら怪しい。
次はちょっと事件かな。ベシューの過去はもうちょい先で。

＊　＊　＊

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2005.12.10.SUISEN